‘哀兵必胜’的思想源自《道德经》。《道德经》第69章说：故抗兵相若，哀者胜矣。很多人认为这句话的意思是：两军实力相当时，哀伤的一方会获得胜利。
这也是很多人对‘哀兵必胜’的理解。然而这种理解却是错误的。
错误的理由
为什么说那种理解是错误的呢？
《道德经》最基本的思想是：顺道者昌，逆道者亡。即顺从道就昌盛，悖逆道就灭亡。按照这种思想，对于实力相当的交战双方，顺从道的一方才会赢。怎么可能是哀伤的一方会赢呢？难道哀伤是顺从道吗？显然不是，我们不可能靠悲痛来战胜敌人的。因此，那种理解是错误的。
‘哀兵必胜’的正确理解
对于战争，《道德经》的观点是：战争不是一件好事，要小心谨慎地对待战争。不要凭武力逞强四方，使用武力只是迫不得已。就算战争胜利了，也不要高兴，而是要悲伤，因为战争会死很多人。因此，要以丧礼的仪式来对待战争。
《道德经》第31章说：吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右。上将军的职位高于偏将军，而上将军居于右边。对于军事，人们崇尚右边；对于丧事，人们也崇尚右边。这说明要以丧事的仪式来对待军事。
因此，根据《道德经》的观点，军事之道类似于丧事之道。在丧事中人要表现出哀伤，在军事中人也应表现出‘哀伤’。
军事上的‘哀伤’并不是狭义上的哀伤，而是指用兵之道：不乐于用兵，只是迫不得已才用兵；不乐于杀人，只要胜利就好；要利用各种有利因素来减少己方人员的丧亡，比如以奇用兵（《道德经》第51章），等等。
因此，‘哀兵必胜’中的‘哀兵’是指符合用兵之道的军队。‘哀兵必胜’的正确理解是：
两军实力相当时，符合用兵之道的一方会获得胜利。而用兵之道类似于丧礼之道。