成语“鸠占鹊巢”来源于《诗经》《鹊巢》篇中的“维鹊有巢，维鸠居之”一句。单从字面上的解释来看，讲的是一只喜鹊垒了个窝，却被布谷鸟强占。而事实却并非如此。要真正的理解“鸠占鹊巢”的寓意，则需要结合原文做出客观的判断。
《诗经》“召南”《鹊巢》
维鹊有巢，维鸠居之。之子于归，百两御之。
维鹊有巢，维鸠方之。之子于归，百两将之。
维鹊有巢，维鸠盈之。之子于归，百两成之。
译文如下
有只喜鹊在树梢垒个窝，却被飞来的布谷住上了。有位姑娘马上就要出嫁，来了一百辆大车保护她。有只喜鹊在树梢垒个窝，却被飞来的布谷占上了。有位娘马上就要出嫁，来了一百辆大车欢送她。有只喜鹊在树梢垒个窝，却被飞来的布谷住满了。有位姑娘马上就要出嫁，来了一百辆大车迎娶她。
这是一首写女子出嫁的诗，从诗中的描述可以看出这位出嫁的女子并非来自普通人家。抑或这位女子来自普通人家，只是要嫁的人尊贵异常，这当然是理想化的理解，在讲究门当户对的古代，这种几率还是很少的。
《毛诗序》中说：“《鹊巢》，夫人之德也。国君积行累功以致爵位，夫人起家而居有之，德如鸤鸠乃可以配焉。”故认为这首诗描写的国君的婚礼。
这种说法是将鹊比喻成新郎，将鸠比喻成新娘。在三千年前的周王朝，即便是贵为国君也需要建立功业，积累财富。方能垒造“鹊巢”，迎娶新娘。这和现今人们对于婚姻的价值观惊人的相似。
朱熹在《诗集传》中说：“南国诸侯被文王之化，其女子亦被后妃之化，故嫁于诸侯，而其家人美之。”故认为这首诗描写的是诸侯的婚礼。
而这种说法则是认为，诸侯受到文王德行之感化，女子也接受后妃之德，二者奉行周礼，结为夫妻。新娘家人因此大唱赞歌。此种说法出现较早，流传最广，然而反对的声音也最多。
不管是国君还是诸侯的婚礼，单从诗中对送迎新娘车辆的描述，可以看出，这必定是一场贵族的婚礼，而非一般平民的婚礼。营建家室是男人的事，居家理事是女人的事，诗中以“鸠占鹊巢”来比喻女居男室。
然而，近代一些学者则普遍认为这首诗旨在讽刺诸侯的喜新厌旧，抛弃原配妻子而新娶，并进一步指出成语“鸠占鹊巢”就寓意于此。
鹊鸠者皆为鸟类，又不同属，怎能相配？作者以此两种鸟来寓人之相爱，定有深意。该诗其实是为弃妇立言。原本一起创立家室的原配妻子遭到遗弃，丈夫则用百辆大车去迎娶新欢。新妇占了旧妇在家中的地位，正如“鸠占鹊巢”一般。
一名为家辛勤操劳多年的妇人，却得不到丈夫始终如一的爱。随着岁月的流逝，妇人容颜也已不在，喜新厌旧的丈夫毅然决然的选择抛弃了她。并且用盛大的仪式，去另结新欢。妇女此时内心无比哀怨的心情，被作者用诗歌的形式完美的呈现。
新婚也好，再婚也罢，婚姻之事事关终身，自古就是一件大事。虽然现代人崇尚简约，但天性浪漫的女子们无不希望自己的婚礼能举办的如同公主一样，以满足内心深处的童话情节。该诗描写的婚礼场面非常盛大，而和《诗经》其他篇章一样，其表现手法又非常浪漫。只是在一对新人浪漫的背后，始终有着弃妇对自己悲惨命运的无奈控诉。