"婆娑"是个地地道道的本土词汇，而"娑婆"则是佛经中梵语音译过来的。
大家日常生活中常见的大部分都是“婆娑”，这个词可谓源远流长，最早可以追溯到先秦时期的《诗·陈风·东门之枌》，其中“子仲之子，婆娑其下。”正是这个词能查到的最早应用，其意思是“子仲家豆蔻年华的小姑娘，在绿树下跳起优美的舞蹈。”故而“婆娑”一般是形容舞蹈的词汇。
要想深究“婆娑起舞”究竟是怎样的舞姿，那就还得回到最初的相遇——在原句中，“子仲之子，婆娑其下。”前面还有一句，那就是“东门之枌，宛丘之栩。”这两句讲述的都是一种树木，分别是白榆和柞树，这两种树都是树冠茂密的乔木，在树下跳舞的样子，大体如此——
一位豆蔻年华的女子在大树下跳舞的样子，大概就是“婆娑”的最原始的含义。随着时间的发展，“婆娑”也渐渐有了更多的解释，有时人们会用它来形容树木随风摇摆的样子，有时也会形容声音婉转悠长，但都没有脱离最原始的含义。
而"娑婆"则完全是个“舶来词”，出自佛经之中，梵语Sahā，也可译作沙诃、娑呵、索诃，指的是"娑婆世界"。
娑婆世界指的是释迦牟尼进行教化之现实世界，有人将它理解成凡生所处的世界，实际上是不恰当的。娑婆世界更像是一种精神世界，与肉体关联并不大，在娑婆世界中，众生安于十恶，忍受诸烦恼，不肯出离，故名为忍，大体上指的是还未接受教化的世界，与佛门之中的世界相区别。
在佛经中，娑婆世界也有两种意思，第一种就是其本意所代表的世界，与佛门“极乐世界”相对立；第二种则是代表释迦牟尼等佛神菩萨很能忍受劳累，在污浊的“娑婆世界”中不懈地教化众生，表现出大智、大悲和大勇的精神，当然这种忍与众生的忍并不相同，区别在于众生是缘于自私，贪欲，愚痴，而佛菩萨却是缘于无私，有情，智慧。
当然，在汉语中有时也会将"婆娑"当作"娑婆"用，比如在苏曼殊《娑罗海滨遯迹记》中表述“今欲早离苦海，当以大雄无畏之身，还我婆娑大地。”，实际上此时的“婆娑”指代的就是"娑婆"，这样是可以的。但并不能将"娑婆"作为"婆娑"使用，这一点大家在使用的时候千万要注意。